Vô Hạn Lưu: Sân Chơi Quỷ Quái

Quan Tiểu Tinh nghiến răng, rút d.a.o quân dụng rạch sâu một đường dọc cánh tay. Cơn đau dữ dội dội thẳng vào thần kinh, giữ Quan Tiểu Tinh tỉnh táo, không để ý thức lạ kia lấn át. Thấy vậy, những người chơi khác cũng cắn răng làm theo—họ hiểu, lúc này không được phép phạm sai lầm.

Mùi tử khí ngai ngái lan khắp rừng kén. Vốn tĩnh lặng như nghĩa địa, nay cả khu vực bắt đầu lay động vì lũ “khách không mời”. Từng cái kén treo lủng lẳng khẽ đong đưa trên cành cây đen đặc.

Hứa Yến hạ giọng:

"Còn Nhiếp Miểu với mấy người kia thì sao?"

Nhiếp Miểu và hai người chơi nữa vẫn bị trói trong khách sạn; không ai biết kén nào mới khóa chặt họ.

Lê Tri ngắn gọn:

"Tìm kén của mình trước."

Bảy người chia hướng, lặng lẽ lách vào khu rừng hôi thối.

Dấu ấn bướm trên lưng dẫn Lê Tri đến một cái kén khổng lồ—lớn hơn hẳn những kén khác chung quanh. Bên trong ẩn một thân người, mặt dán sát lớp vỏ mỏng, mắt nhắm nghiền, khóe môi cong như đang mơ điều tuyệt diệu.

Nâng đèn pin, Lê Tri nhìn rõ: đó là A Thái.

Ngày trước, A Thái từng bắt cóc Đào Đào—mọi người tưởng anh ta thèm khát cô gái ấy. Giờ ngẫm lại, ánh mắt A Thái nhìn Đào Đào chẳng phải ham muốn nam‑nữ, mà giống hệt bà lang nhìn Lê Tri: ánh nhìn muốn đoạt xác.

Ngay tối Đào Đào biến mất, A Thái cũng bốc hơi. Hắn tự chui vào kén, định ba mươi chín ngày nữa phá vỏ, ký sinh vào Đào Đào, bắt đầu kiếp sống mới. Nghĩa là Đào Đào vẫn bị giam trong khu nhà canh phòng tàn độc của trưởng trại, chờ ngày linh hồn bị cưỡng chiếm.

Ý nghĩ ấy khiến Lê Tri rúng lạnh. Cô còn nhớ em gái “nhỏ bé” của A Thái—có lẽ chính sự tráo đổi giới tính trước đó khiến mọi thứ đảo lộn: A Thái mới là con gái thật của trưởng trại, còn “em gái” kia thực ra là con trai chiếm thân xác nữ.

Vài hôm trước, Ngân Phù từng nổi trận lôi đình với A Thái; hẳn cô ta chán ghét hành vi tráo xác vô tội vạ ấy.

Thời gian A Thái vào kén mới hai ngày—chưa đủ để hóa quái. Chớp quyết định, Lê Tri rút d.a.o ngắn bên hông; ánh thép lấp lóe trong bóng tối. Lưỡi d.a.o cắm phập xuống vỏ kén. Âm thanh chói như cao su rách vang lên, kén co rút, nhớt sền sệt bám lấy lưỡi d.a.o như muốn nuốt chửng nó.

Ngậm đèn pin giữa môi, Lê Tri siết cán, bổ nhát nữa. Lớp vỏ toạc ra. Thịt người thối rữa nặng mùi phóng uế; t.h.i t.h.ể A Thái rơi thịch xuống, đầu vẫn giữ nụ cười ma quái. Để ngăn hắn thoát xác, cô cúi sát, vung một nhát ngang cổ. Cái đầu lăn đi, từ vết cắt trơn lòi ra một con sâu bướm đen sì.

Ấu trùng ấy to cỡ cổ tay, dài gần một gang, lấp lóe những lông độc túa khắp thân. Bụng chi chít chân, nó trườn vụt khỏi xác, quẫy đuôi ngóc dậy rồi bật thẳng vào mặt Lê Tri.

Cô né nghiêng, mắt lạnh như sương. Một vòng d.a.o quét ngang—con sâu bị c.h.é.m đôi, ghim xuống nền đất ẩm. Nhựa đen quánh rỉ ra, thân nó co giật. Dù gương mặt nhỏ xíu phủ đầy mắt kép, Lê Tri vẫn thấy hiện rõ nỗi phẫn nộ lẫn kinh hoàng.

Cô cúi thấp, lạnh nhạt hỏi:

"A Thái?"

Giọng không chút gợn cảm xúc, cô giơ dao—lưỡi thép quét lần nữa, chặt phăng đầu ấu trùng.

"Mày đến lúc phải c.h.ế.t rồi."

Máu đen sôi lục bục; mùi tanh tràn khắp không gian, hòa cùng tiếng kén đung đưa, như bản hợp tấu thê lương của khu rừng tử vong.

Mộng Vân Thường

Con sâu bướm quằn quại chút nữa rồi lịm hẳn khi chiếc đầu bị phạt lìa. Lê Tri kẹp đèn pin trong một tay, tay kia siết chắc con dao, mũi d.a.o khều lớp vỏ bụng ấu trùng để kiểm chứng.

Những vệt thịt nhão lẫn xương vụn phản chiếu ánh đèn. Rõ ràng bầy sâu này phình lớn nhờ ngấu nghiến xác người. Lê Tri đảo mắt nhìn rừng kén lắc lư quanh cô và chợt nhận ra: quá trình “trưởng thành” kia chính là cảnh sâu bướm gặm dần thân thể bị phong ấn.

Người vừa c.h.ế.t bị nhốt nguyên vẹn trong kén, nên vỏ phồng to tương xứng. Nhưng càng nhiều thịt xương biến mất, vỏ kén càng tóp nhỏ; đến lúc thu lại bằng một nắm tay, ấu trùng đã nở đủ—chỉ chờ phá kén hoá bướm ký sinh.

Một nghi thức nuôi cổ hoàn chỉnh.

Có lẽ thuở ban đầu, những “người bướm” kia cũng chỉ là con người. Qua một thứ huyết thuật quái đản, họ hiến thân làm dưỡng chất cho sâu, hoà vào ấu trùng rồi hồi sinh trong hình hài bướm—từ đó sở hữu năng lực nhập xác. Nạn nhân bị ký sinh chẳng khác nào lãnh trọn lời nguyền cổ: con sâu lẻn vào, thao túng ý thức; khi vật chủ chết, nó lại quay về kén ngủ đông, rồi tiếp tục vòng luân hồi bệnh hoạn.

Khác với cổ thuật thường, con cổ này sở hữu bản ngã—và kẻ nuôi nó cũng tan vào bản ngã ấy.

Lê Tri quệt lưỡi d.a.o vào lá khô, gạt sạch huyết dịch đen, nhét vũ khí vào thắt lưng rồi lách mình giữa rừng kén. Tiếng giày giẫm lá mục rào rạo hòa cùng tiếng thở đứt quãng của các người chơi đang tản ra tìm “ổ” của chính mình.

Chẳng mấy chốc, dấu ấn bỏng rát trên lưng dẫn cô đến một vỏ kén căng phồng cỡ nửa thân người. Lớp màng nâu nhẵn bóng nhưng bên trong lại rỗng, trái ngược với khối căng tròn to dần như đang hít khí.

Cô suy đoán: khi hoàn tất ký sinh, con bướm sẽ kéo vật chủ quay lại, trườn vào kén để “tẩy lễ”, rồi chính thức khởi đầu kiếp sống mới. Trên vỏ nâu in dấu bướm vàng—giống hệt hình xăm trên lưng cô, song sắc nét hơn, song vẫn thiếu một nửa. Chỉ cần chồng dấu trên lưng vào, hai nửa sẽ khớp thành con bướm hoàn chỉnh.

Nghĩa là ấu trùng trong cô còn gặm rất chậm, nên hình trên kén hãy còn đậm. Với người chơi đã bị nuốt quá nửa, dấu trên kén chắc hẳn mờ nhạt – sắp biến mất.

Khi con bướm hoàn tất, hình ấn trên kén sẽ xóa sạch, tuyên bố nghi thức hoàn thành.

Khoé môi Lê Tri xếch lên. Không chút chần chừ, cô tuốt dao, đ.â.m phập. Lập tức, hình xăm sau lưng nóng hừng hực như có than đỏ cào da thịt; cơn run quật khắp tứ chi. Ấu trùng trong người gào xiết, hòng khống chế tay cô, nhưng chỉ khựng được một giây. Đôi mắt Lê Tri lạnh băng, d.a.o vung lần hai, xẻ toang vỏ mỏng.

Kén này vừa hình thành nên mềm hơn của A Thái; chỉ vài đường chém, lớp màng tét toác, cuống kén rời cành, rơi phịch xuống đất. Máu nhớt phun tung toé.

Ngay khoảnh khắc ấy, ký ức lạ chớp nháy trong tâm trí:

Một toán người vận y phục dị giới cuống cuồng lao qua rừng, thần sắc hoảng hốt vì bị truy lùng. Họ chạy đến cuối khu rừng âm u—một nơi cụt lối, bủa vây bởi bức tường cây chằng chịt. Tuyệt vọng nặng trĩu, căm phẫn phập phồng.

Hình ảnh tắt ngấm. Lê Tri thở hắt, lưỡi d.a.o vẫn rỉ m.á.u đen. Cô siết chặt cán—ánh mắt âm u như vực sâu.